Todo el mundo sabe que es un terremoto: la vibración del terreno provocada por la liberación súbita de una gran cantidad de energía.

La mayoría de los terremotos se producen en los bordes de las placas tectónicas (fig 1). La litosfera (o capa externa y rígida de la Tierra) está fragmentada en una serie de placas tectónicas, que pueden ser continentales u oceánicas (fig. 2), que se mueven de manera propia sobre una capa de rocas más blanda y viscosa (astenosfera) debido al efecto de las corrientes que se originan en el interior de la Tierra. Los movimientos diferenciales de placas contiguas generan tensiones que se van acumulando en sus bordes de contacto hasta que se sobrepasa el límite elástico, produciéndose entonces de manera brusca la rotura de material terrestre (fallas) y la liberación de enormes cantidades de energía que se trasmite en forma de ondas sísmicas.

Hay tres tipos de límites de placas tectónicas según sean los movimientos diferenciales de las placas: convergentes, divergentes o laterales. Los movimientos laterales dan lugar a fallas transformantes o de desgarre, tal son los casos de la falla de San Andrés en California o la falla de Anatolia en Turquía; responsable esta última de los catastróficos terremotos que tuvieron lugar en agosto y noviembre de 1999. Los movimientos divergentes o de extensión dan lugar a fallas normales, de hundimiento. Es el caso de la dorsal centro-atlántica, a partir de la cual se está separando, lenta y progresivamente, América de África y de Europa.

Finalmente, los movimientos convergentes dan lugar a fallas inversas. La colisión entre dos placas se resuelve de dos modos: introduciéndose una (más densa, de tipo oceánico) debajo de la otra (de materiales continentales, más ligeros) o imbricándose ambas cuando las dos placas son del mismo tipo. El primer caso se denomina subducción y es la situación en la que se encuentra la costa pacífica de Iberoamérica. Es el caso de la placa de Cocos subduciendo bajo la placa del Caribe y que provocó los terremotos de Méjico de 1985 o el más reciente del 13 de enero de 2001 en El Salvador (Fig. 2a). Por otro lado, el terremoto de la India se ha producido en un ambiente de convergencia entre dos placas de tipo continental (placas de India y Euroasiática - Fig. 2b).

Magnitud e Intensidad sísmicas

La magnitud de un terremoto está relacionada con la energía liberada. Se mide en la escala Richter atendiendo a las características de las ondas sísmicas registradas en los sismógrafos. Es, por lo tanto, un valor objetivo. Esta es una escala logarítmica. Un terremoto de magnitud 5.2 equivale a una explosión de 20.000 toneladas de TNT, que es la energía desarrollada por una bomba atómica; en cambio, uno de magnitud 8.0 equivaldría a una explosión simultánea de 12.000 bombas atómicas como las lanzadas en Hiroshima y Nagasaki.

La escala de magnitudes no tiene teóricamente ningún límite. El mayor terremoto histórico debió alcanzar una magnitud de 8.9. El límite está determinado por el grado de deformación elástica que son capaces de soportar las rocas de la litosfera.

Los daños causados por un terremoto dependen no sólo de la magnitud, sino de factores como la profundidad del hipocentro (a mayor profundidad mayor atenuación y menor daño), la duración del terremoto o la distribución espectral de los movimientos. Con el objetivo de valorar todos estos factores se utiliza un parámetro cualitativo denominado intensidad sísmica. La intensidad sísmica es una medida de los efectos de un terremoto en el hombre, en las obras artificiales y en la naturaleza en un lugar determinado. Las dos escalas más utilizadas son la de Mercalli Modificada (MM) y la Escala Macrosísmica Europea (EMS); la primera se utiliza en América y la segunda en Europa (anexo 1). Ambas, que están gradadas entre I y XII y son similares, adoptan siempre valores discretos expresados en números romanos. Sin embargo, se acepta la utilización de valores intermedios y, así, es común oír decir que un terremoto tuvo intensidad máxima V-VI en la escala EMS.

Terremotos en El Salvador y en India

El terremoto de El Salvador del día 13 de enero de 2001 a las 17:33 h (tiempo universal) tuvo su epicentro (proyección ortogonal en la superficie terrestre del foco donde se produjo el terremoto) en el mar, a unos 100 km de la costa. Según el Servicio Geológico de EE.UU., el terremoto se produjo a unos 40 km. de profundidad, latitud 12.83ºN, longitud 88.79ºW y alcanzó la magnitud 7.6 Mw.

El terremoto causó daños en varios países centroamericanos: El Salvador, Guatemala y Nicaragua; si bien fue en El Salvador donde se concentraron gran parte de sus efectos destructivos.

En El Salvador y a fecha 31 de enero de 2001, se estima que el terremoto causó 726 muertos, 4440 heridos, 496 casas derrumbadas, 63195 casas destruidas y 118157 casas dañadas y unos 573609 personas afectadas (El Diario de Hoy). Casi todos los daños fueron provocados por el deslizamiento que activó el terremoto en las Colinas en Santa Tecla (El Salvador), donde parte de un barrio residencial quedó sepultado bajo la tierra.

El daño fue considerablemente menor en Guatemala, donde hubo un total de 6 muertes, y sin relevancia en Nicaragua. Jutiapa fue el departamento más afectado por el sismo. Dos personas muertas y ocho heridos graves dejó el temblor en dicho departamento. Otras cuatro perecieron en Totonicapán. Un total de 31 viviendas resultaron destruidas. Además, el sismo provocó derrumbes en numerosas carreteras en diferentes partes del país.

Mucho más destructivo fue el terremoto que asoló la India el día 26 de enero de 2001 a las 3:16 h (tiempo universal), que tuvo una profundidad de 23 Km., latitud 23.36ºN,longitud 70.34ºE y una magnitud de 7.7 Mw (según el Servicio Geológico de EEUU). El terremoto de la India asoló lo que era la próspera región occidental de Gujarat, causando unos 25.000 muertos según fuentes oficiales, si bien otras fuentes indican que puede elevarse esa cifra hasta incluso los 100.000 muertos. Los heridos se cuentan por decenas de miles, y por cientos de miles las personas afectadas que se quedaron sin hogar. Las primeras estimaciones sobre pérdidas económicas oscilan entre los 0,4 y los 0,9 billones de pesetas.

Gregorio Pascual
Director de Programas de Riesgos Naturales
Luis Miguel Barranco
Técnico Superior
Dirección General de Protección Civil